تكبير الخط تصغير الخط

كان الثوار يتجهون نحو العاصمة السورية، لكن رجال الرئيس لم يكونوا في مزاج يسمح لهم بخوض المعركة، فقد ظلوا لأكثر من أسبوع يراقبون سقوط مدينة تلو الأخرى في أيدي الثوار، وبحلول يوم السبت، كان الثوار يهددون حمص، جدار الحماية الاستراتيجي لحكومة بشار الأسد.

كان إياد أحمد، وهو جندي يبلغ من العمر 22 عاماً، متمركزاً على مشارف المدينة، ويقول إنه كان يتقاضى ما يعادل نحو دولارين شهرياً "لم نكن نريد القتال" لكنه لم يكن مضطرا لاتخاذ القرار بالهرب.

ففي الساعة العاشرة مساء يوم السابع من ديسمبر/كانون الأول، أمر قائده أحمد وزملاءه بالانسحاب، ويقول: "ألقيت سلاحي وهربت"، وخلع زيه العسكري في الشارع، وسقطت دمشق، العاصمة، في أيدي الثوار في تلك الليلة.

جاء انهيار حكومة الأسد أسرع مما حلم به الثوار، حيث انهارت ركائز قوة الدولة مع أول دفعة حقيقية منذ سنوات من قبل قوة معارضة مصممة ومنظمة بشكل جيد.

كانت الظروف التي تآمرت لإسقاط النظام السوري القديم والمتجمد مزيجًا من الحظ وإعادة ترتيب عالمي أكبر، فقد تخلى عنه حلفاؤه العسكريون الرئيسيون — روسيا وإيران — بسبب انشغالهم بمشاكلهم الخاصة وإحباطهم من عدم قدرة الرئيس على حشد قواته للمعركة.

في المقابل، شنّت قوى المعارضة، بقيادة هيئة تحرير الشام (HTS)، وهي فصيل إسلامي قوي، إلى جانب مجموعات أخرى مدعومة من تركيا، هجومًا موحدًا وقويًا بشكل غير معتاد.

وكانت قبضة الأسد على السلطة أضعف مما أدركه أي شخص، حتى الرئيس نفسه.

التسلسل الزمني التالي للتمرد في سوريا يستند إلى أكثر من اثنتي عشرة مقابلة مع مقاتلين وقادة من المعارضة، ومسؤولين غربيين وأتراك، وشخصيات من المعارضة السورية، ودبلوماسيين إقليميين، بالإضافة إلى أفراد من عائلة الأسد ومقربين منه، وقد تحدث البعض بشرط عدم الكشف عن هويتهم لمناقشة أمور حساسة أو خوفًا على سلامتهم.

الإطاحة المفاجئة بالأسد أثارت مشاهد من الفرح في أنحاء سوريا، وعمليات بحث مؤلمة عن عشرات الآلاف من الأشخاص الذين قتلهم أو اختفىهم نظامه، وقلق بشأن الحكام الجدد للبلاد بينما كانوا يخطون من ميادين المعارك إلى القصور التي أُفرغت على عجل.

انهيار النظام في دمشق قلب التوازن الجيوسياسي في الشرق الأوسط، مما ترك إيران وروسيا تتعاملان مع خسارة حليف استراتيجي، بينما استغلت قوى أخرى مثل تركيا وإسرائيل الاضطرابات في سوريا بحثًا عن مكاسب.

بالنسبة لضحايا الأسد، جاء ذلك متأخرًا جدًا، بعد ربع قرن من وراثته للسلطة عن والده، وحوالي 14 عامًا بعد الثورة ضد حكمه.

هددت الثورة في 2011 بإسقاط واحدة من أكثر الحكومات قمعًا في المنطقة، لكن الاحتجاجات السلمية قوبلت بالوحشية، مما أدى إلى اندلاع حرب أهلية دامية، ومع استمرار الصراع وتمزق سوريا، بدا أن الأسد أصبح أكثر أمانًا، ولكن الأرض كانت تتحرك من تحت قدميه.

يقول عمر أوزكيزيلجيك، الخبير في شؤون سوريا المقيم في تركيا في مجلس الأطلسي، “كل شيء لعب دورًا في هذا”، في وصفه للأحداث التي دفعت الثوار للتحرك، بما في ذلك انشغال روسيا بأوكرانيا، وحرب إسرائيل في لبنان، والفراغ في الولايات المتحدة قبل أن يتولى الرئيس المنتخب دونالد ترامب منصبه مضيفا “الفرصة التي أتيحت تم اغتنامها".

كان الأسد يطمئن أقاربه أن العاصمة آمنة حتى هروبه وقال لهم “دمشق قوية، دمشق محصنة”، وفقًا لأحد أفراد العائلة.

الثوار كانوا في حالة صدمة من نجاحهم: كان الهدف المتواضع للهجوم هو استعادة حلب، كما قال عضو في هيئة تحرير الشام (HTS)، وعندما سقطت المدينة بسهولة، توجهوا بأبصارهم إلى أبعد جنوبًا، وكان المستحيل فجأة ممكنًا.

في ساحة معركة بين حلب وحماة الأسبوع الماضي، قال عبد القادر رمضان، وهو مقاتل يبلغ من العمر 20 عاماً، إن القوات الحكومية التي واجهتها تفرقت بسرعة بعد أن هاجمها المتمردون بطائرات بدون طيار، ويبدو أن السواتر الترابية التي حُفرت حديثاً ــ والتي كانت بمثابة خط دفاع للقوات الحكومية ــ لم تُستخدم إلا نادراً، وأضاف: "في النهاية، كان إيماننا قوياً، وكان إيمانهم ضعيفاً".

الخطة

قبل خمس سنوات، كان الثوار هم الذين كانوا في حالة من الفوضى، فقد أسفر هجوم حكومي شرس في محافظة إدلب التي يسيطر عليها المعارضون في سوريا عام 2020 عن مقتل المئات من المدنيين، وتشريد نصف مليون شخص، وانتزاع السيطرة على مناطق استراتيجية، بما في ذلك طريق سريع رئيسي.

وقد منح اتفاق وقف إطلاق النار الذي توسطت فيه روسيا وتركيا في مايو 2020، وهي داعمة للمعارضة السورية والفصائل الثورية، هيئة تحرير الشام (HTS) الوقت لإعادة تنظيم صفوفها.

كان قائد المنظمة هو أحمد الشرع، وهو جهادي مخضرم حارب القوات الأمريكية في العراق، ويعرف حتى وقت قريب باسم حركي هو أبو محمد الجولاني.

أسس الشرع جبهة النصرة، التابعة لتنظيم القاعدة والسلف لجبهة تحرير الشام (HTS)، والتي اشتهرت بقتالها الشرس ضد الحكومة السورية وكذلك ضد فصائل الثوار الأخرى، فضلاً عن ارتكابها الفظائع.

ركز الشرع وهيئة تحرير الشام على بناء حكم محلي في إدلب منذ أن تخلى عن انتمائه لتنظيم القاعدة قبل نحو عقد من الزمان، يتضمن محاولة لإعادة تصويرها، والتخلص من تصنيفاتها كمنظمة إرهابية دولية، وتعزيز سيطرتها المحلية.

كان الهدف هو كسب ثقة الجمهور من خلال تشكيل إدارة، وتشغيل المحاكم، وتقديم الخدمات، وتنويع مصادر الإيرادات في معقلها الصغير ولكن الاستراتيجي في الشمال.

تدفقت الأموال من سيطرة هيئة تحرير الشام على معبر حدودي مهم مع تركيا، وجمع الضرائب، والتبرعات من رجال الأعمال، بالإضافة إلى احتكار سوق الوقود، بحسب ما قاله المحللون — مما وفر التمويل للمعركة القادمة، رغم أن بعض التدابير، بما في ذلك الضرائب على المزارعين، أثارت احتجاجات.

كانت هيئة تحرير الشام تخطط بهدوء ولمدة لا تقل عن أربع سنوات، لشن هجوم مضاد من شأنه “تغيير ميزان القوى على الأرض”، حسبما قال موسى الأسعد، عضو هيئة تحرير الشام.

أنشأت الهيئة كلية عسكرية في 2021 وعملت على “دمج جميع الفصائل الثورية المرتبطة بهيئة تحرير الشام — من خلال الاندماجات، والسيطرة بالقوة، وكل شيء بين ذلك”، واعتمد الشرع على “الاحترام” الذي اكتسبه على مر السنين من القادة داخل هيئة تحرير الشام والفصائل الثورية الأخرى.

عملت الجماعات بانضباط أكبر تحت قيادة واحدة، وكانت الوحدات العسكرية المتخصصة، تركز على المدفعية أو الطائرات المسيرة.

شن الثوار غارات ضد القوات الحكومية على مدار السنوات القليلة الماضية، مما أسفر عن مقتل جنود والاستيلاء على أسلحة وجزء من ذلك كان تدريبًا على الهجوم.

كانت التحضيرات “على جميع المستويات”، كما قال الأسعد، مشيرًا إلى إنتاج الأسلحة وتوحيد الفصائل الثورية.

قدمت هيئة تحرير الشام خطة الهجوم إلى تركيا في وقت سابق من هذا العام،، كما قال الأسعد ووافقت أنقرة على الخطة من حيث المبدأ، كما قال، لكنها لم تمنحها الضوء الأخضر.

قال المسؤول التركي إن الرئيس التركي رجب طيب أردوغان، الذي كان يسعى لتحقيق توازن بين مصالح حكومته العديدة في سوريا — بما في ذلك إعادة ملايين اللاجئين السوريين الذين كانوا يواجهون عداء متزايدًا في تركيا — رفع احتمال استئناف العلاقات الدبلوماسية مع الأسد في يونيو، والتي قطعت بعد وقت قصير من اندلاع انتفاضة 2011 السورية.

وقال المسؤول التركي “لم تكن تلك خطوة صغيرة من تركيا”، ولكن لم تثمر تلك المبادرة عن شيء.

وبحلول شهر أكتوبر/تشرين الأول، أصبح الهجوم المخطط له سرًا مكشوفًا، وقال محمود الأحمد، وهو طبيب ميداني يبلغ من العمر 21 عامًا يعمل مع هيئة تحرير الشام، إن العديد من المقاتلين المتمردين أُبلغوا بها لأول مرة في ذلك الشهر، وكانوا يتلهفون لتنفيذها وأضاف: "أردنا تحرير الأرض والوصول إلى دمشق".

أرادت هيئة تحرير الشام أن تبدأ العملية “في اليوم الأول لغزو إسرائيل للبنان”، كما قال الأسعد، عندما افترضت الهيئة أن حزب الله، الجماعة المسلحة اللبنانية التي دعمت الأسد، سوف “تسحب مقاتليها من الجبهات في شمال سوريا".

ولكن مع تحرك إسرائيل لنقل قواتها إلى جنوب لبنان في بداية أكتوبر، كما قال، بقي مقاتلو حزب الله في سوريا لمدة أسبوع على الأقل، واستمر التحضير للهجوم، في ظل التغطية الكبيرة للحرب المجاورة.

“فوهات المدافع موجهة نحو حلب”، هكذا كان عنوان في صحيفة تركية موالية للحكومة في 11 أكتوبر.

يقول أوزكيزيلجيك، من المجلس الأطلسي، إن الهجوم كان في ذلك الوقت “معروفًا على نطاق واسع في سوريا” لدرجة أن حكومة الأسد وحلفاءها الروس “زادوا بشدة من حملتهم الجوية” في إدلب.

قال الأسعد إن تركيا “حاولت منع المعركة وهددت هيئة تحرير الشام”، مستخدمة نفوذها الكبير، بما في ذلك القدرة على إغلاق المعابر الحدودية مع شمال سوريا — وهي شريان حياة للمدنيين وكذلك مصدر رئيسي للإيرادات بالنسبة لهيئة تحرير الشام.

نفى مسؤول تركي أي تهديد بشأن المعابر الحدودية وقلل من فكرة أن تركيا شجعت الهجوم الثوري، قائلاً إنها حاولت “حتى اللحظة الأخيرة الحفاظ على منطقة خفض التصعيد في إدلب.”

لكن “سيكون من السذاجة التوقع أن دولة بهذا القدر من التورط لا تتابع ما يحدث في سوريا”، كما قال محمد شاهين، وهو عضو في البرلمان التركي من حزب أردوغان الحاكم، مشيرًا إلى اللاجئين، والعمليات العسكرية عبر الحدود ضد المقاتلين الأكراد، ووجود القوات التركية هناك.

وجاءت نقطة تحول بعد اجتماع في 11 نوفمبر في أستانا، كازاخستان، بين إيران وتركيا وروسيا.

أوضحت تركيا خلال الاجتماع في تحذير موجه إلى الحكومة السورية وشريكها الروسي، أن الوضع الراهن في البلاد — مع عدم وجود حركة نحو حل سياسي بعد أكثر من 13 عامًا من الحرب الأهلية — أصبح غير قابل للاستمرار، وفقًا للمسؤول التركي.

وقال المسؤول التركي: “حذرت تركيا النظام وداعميه، إذا استمروا في مهاجمة المدنيين والبنية التحتية المدنية في إدلب، يجب عليهم توقع رد فعل قوي من الثوار"، وأضاف الأسعد أن تركيا أعطت الضوء الأخضر للثوار السوريين للمضي قدمًا بعد أستانا.

وفي الوقت نفسه، كان المتمردون يراقبون لبنان، وفي 26 نوفمبر/تشرين الثاني، اتفق حزب الله وإسرائيل على وقف إطلاق النار. وقال الأسعد إن هيئة تحرير الشام قررت التحرك عند فجر اليوم التالي، خوفًا من "عودة مقاتلي حزب الله إلى سوريا والانضمام إلى نظام الأسد في معاركه".

انهيار الدعم الخارجي

اعتمد الأسد على الحلفاء الأجانب منذ الأيام الأولى للحرب الأهلية.

أرسل حزب الله مقاتلين في وقت مبكر من عام 2012، وانضم إليهم في السنوات التي تلت ذلك مقاتلون شيعة من العراق وأفغانستان وأماكن أخرى، مع اكتساب النزاع خصائص حرب بالوكالة عالمية.

تدفقت المساعدات إلى الجماعات الثورية من الخليج العربي والولايات المتحدة وانضم الجهاديون الأجانب إلى جبهة النصرة وجماعات مسلحة سنية أخرى.

ومع بدء الثوار في تحدي الأسد بجدية، تدخلت روسيا، مستخدمةً قوتها الجوية الساحقة لمساعدة الحكومة على استعادة حلب وأراضٍ أخرى فقدتها.

عندما بدأت الهجوم الثوري الجديد الشهر الماضي، أظهرت موسكو أنها مستمرة في دعمها لسوريا، ففي اليوم الثاني من الهجوم، كانت الطائرات الحربية الروسية تقصف مواقع الثوار، مدعيةً أنها قتلت “ما لا يقل عن 400 مقاتل”.

وبعد أن اخترق المتمردون حلب، أدان الكرملين الهجوم بوصفه اعتداء على سيادة سوريا وأعرب عن أمله في أن “تستعيد السلطات السورية النظام في المنطقة وتستعيد النظام الدستوري”.

لكن وراء الكواليس، كانت روسيا على اتصال مع تركيا وتسعى للحصول على معلومات حول خطط هيئة تحرير الشام مع تحرك مقاتليها نحو الجنوب، وفقًا لمسؤول أمني غربي.

وأضاف المسؤول أن الأتراك، بدورهم، استخدموا هذه المحادثات لتأكيد نقطتين رئيسيتين: أن دعم الأسد ربما يكون عبثًا على المدى الطويل، وأن قصف هيئة تحرير الشام كان فقط يزيد من عداء قادة سوريا المستقبليين تجاه موسكو.

لم ترد وزارة الخارجية الروسية على طلب للتعليق، لكن وزير الخارجية التركي هاكان فيدان بدا أنه أكد التحذيرات في مقابلة أجراها في وقت سابق من هذا الشهر، وقال فيدان لمحطة NTV التركية: “قلنا للروس ألا يقصفوا المدنيين، وألا يتسببوا في المزيد من المجازر والتهجير".

وأضاف: “أوضحنا بجلاء: الرجل الذي كانوا يستثمرون فيه ليس الرجل الذي يجب الاستثمار فيه. الظروف في المنطقة لم تعد كما كانت".

قبل يومين من فرار الأسد، كان بعض حلفائه العرب لا يزالون يعتقدون أنه يمكنه البقاء في السلطة، وقد اتصلوا بتركيا بقلق، وبعضهم طرحوا تنازلات يمكن أن يقدمها الزعيم السوري للثوار لوقف تقدمهم، حسبما قال المسؤول التركي.

وبحلول اليوم التالي، أدركوا أن الأسد “قد انتهى أمره”، مما أدى إلى تأجيل اجتماع لجامعة الدول العربية كان مقررًا لمناقشة الوضع.

ولكن الشعور بالإنكار ظل قائما، فقبل ساعات من فرار الأسد من سوريا، غادر رئيس الوزراء القطري حفل عشاء مبكرا لحضور اجتماع مع وزراء خارجية روسيا وإيران وتركيا والمملكة العربية السعودية والأردن ومصر والعراق، وقال دبلوماسي إقليمي مطلع على المناقشات إن المحادثة في ذلك الاجتماع، على هامش مؤتمر في الدوحة، ركزت على "كيف يمكننا تجنب إراقة الدماء ولم يناقش أحد رحيل الأسد".

وفي أعقاب الاجتماع، أكد بيان مشترك صدر بعد الاجتماع على "ضرورة وقف العمليات العسكرية استعداداً لإطلاق عملية سياسية شاملة".

كما حاولت إيران، الداعم الأجنبي الرئيسي الآخر للأسد، إنقاذه، كما قال مسؤولون، وقال القائد العام لحرس الثورة الإيراني، اللواء حسين سلامي، إن الاستخبارات الإيرانية كانت على علم بالهجوم المخطط له قبل أشهر من إطلاقه، وأن الحكومة السورية رفضت التصرف بناءً على المعلومات.

وقال في تصريحات نشرت الأسبوع الماضي في وسائل الإعلام الحكومية الإيرانية: "تمكن إخواننا من تحديد محور هجومهم باستخدام تقنيات الاستخبارات، ونقلوها إلى المستويات السياسية والعسكرية في سوريا"، لكنه قال إن الأسد وداعميه يفتقرون إلى "الإرادة" لـ "الحرب والمثابرة".

وأضاف سلامي أنه بحلول الوقت الذي حاولت فيه طهران نقل موارد إضافية إلى سوريا، كانت "جميع طرق النقل لدينا" مسدودة، وبمجرد سقوط حماة في أيدي قوات المتمردين، غيرت إيران مسارها، وقررت أنه لم يعد من الممكن دعم الرئيس، وفقًا لدبلوماسيين إقليميين.

ولكن إيران ربما لم تشعر بالحاجة الملحة لإنقاذ الأسد، فقد أغضب الأسد طهران في الأشهر الأخيرة بمحاولته صد النفوذ الإيراني في بلاده: وهي محاولة لاسترضاء دول الخليج التي وعدت بدورها بمحاولة رفع العقوبات الأميركية المفروضة على سوريا، كما قال أحد أفراد عائلة الأسد.

وعندما طلب الأسد أخيرا من طهران تكثيف الدعم العسكري، كان الأوان قد فات، كما قال أحد أفراد العائلة، وقال أحد الدبلوماسيين إن طهران أصدرت الأمر ببدء إجلاء قواتها ودبلوماسييها من سوريا في السادس من ديسمبر/كانون الأول، خوفا من انهيار دمشق بسرعة وترك الإيرانيين "محاصرين".

وقال أحد أفراد عائلة الأسد ومسؤول دبلوماسي روسي إن روسيا وسوريا وإيران كانت تتوقع أن يأمر أردوغان بوقف الهجوم بعد استيلاء المتمردين على حلب، من أجل إجراء المفاوضات، ولكن لم يكن هناك توقف.

وقال المسؤول إن أردوغان "فاجأهم"، وقال الرئيس التركي في السادس من ديسمبر/كانون الأول: "أتمنى أن تستمر هذه المسيرة في سوريا".

وفي خطابه السنوي يوم الخميس، قال الرئيس الروسي فلاديمير بوتين إن القوات السورية والإيرانية المتحالفة معها فرت من حلب وأماكن أخرى، باستثناءات قليلة، "دون قتال"، وأضاف أن إيران ــ التي سعت ذات يوم إلى الحصول على مساعدة روسيا في نقل مقاتليها إلى سوريا ــ طلبت الآن المساعدة في سحبهم، وقال: "لقد نقلنا 4000 مقاتل إيراني إلى طهران".

حاولت إيران، بعد أن فقدت حليفها الأكثر أهمية في الشرق الأوسط وخطوط إمدادها لحزب الله في لبنان، إنقاذ ماء وجهها، وقال سلامي: "أقول لكم بفخر إن آخر من تركوا خط المقاومة في سوريا كانوا أبناء الحرس الثوري الإيراني"، لكنه أضاف: "يجب أن تتغير الاستراتيجيات وفقًا للظروف.

وقال مسؤول أمريكي سابق إن الفصائل "اتفقت على خطة عملياتية" مع انطلاق المتمردين من أجزاء مختلفة من سوريا و"أرسل الجميع كل رجالهم".

وقال أوزكيزيلجيك إن تحالف الجماعات بقيادة هيئة تحرير الشام وألويتها الأربعة عشر شمل "كل" جماعة متمردة تقريبًا، بما في ذلك المقاتلون المدعومون من تركيا والمنظمون تحت لواء الجيش الوطني السوري.

وقال المسلحون إنهم واجهوا مقاومة قليلة أثناء تقدمهم من الشمال، حيث دارت أعنف معركة على الخط الدفاعي الأول خارج حلب.

وقال قائد هيئة تحرير الشام أبو عبد الرحمن، مستخدمًا اسمه الحركي: "لقد فقدنا أفضل مقاتلينا في المرحلة الأولى"، لكن "بعد الخط الأول، بدأت قوات النظام في التراجع"، مضيفًا أنه فوجئ بسرعة التقدم، وقال: "سقطت جميع المناطق الأخرى بسرعة وسهولة. لقد هربت قوات النظام".

وبعد أن أصبحت مدينة حلب والمحافظة المحيطة بها تحت سيطرتهم، قال الأسعد إن المتمردين بدأوا في الانخراط في "تنسيق عال مع أفراد جيش الأسد" لتشجيعهم على الانشقاق.

وأضاف أن هذا شمل استخدام طائرات بدون طيار محلية الصنع لإسقاط المنشورات على الوحدات الحكومية، مع أرقام هواتف يمكن للجنود استخدامها لإبلاغ المتمردين باستسلامهم.

وقال أبو زياد، وهو مقاتل كان متمركزا الأسبوع الماضي خارج قاعدة حميميم الجوية التي تديرها روسيا في اللاذقية، إن الضربات الجوية الروسية - على الأقل تلك التي تستهدف المتمردين - بدت وكأنها تتراجع بعد حلب.

وقال: "بعد أن سيطرنا على حلب، واصلنا بسلاسة".

كانت هناك مقاومة من قوات الأسد في جبل زين العابدين خارج حماة، وهو موقع مزار شيعي مهم وعندما زار مراسلو واشنطن بوست الجبل الأسبوع الماضي، كان مليئا بمركبات الجيش المدمرة والمواقع العسكرية المهجورة وغيرها من حطام الانسحاب.

وقال مقاتلو المتمردين للصحافيين الذين زاروا المنطقة هذا الأسبوع إن 40 إلى 50 جثة تم انتشالها من المنطقة ولا يزال شباب آخرون يرتدون الزي العسكري يرقدون حيث قتلوا.

وقال أحد أفراد عائلة ابو زياد إن المنطقة هي "خط الدفاع الأول" للجبال التي يقطنها مئات الآلاف من العلويين، الطائفة الأقلية التي ينتمي إليها الأسد، وقال قريبه إن بعض الضباط هناك رفضوا التوجيهات بإلقاء أسلحتهم - مما ترك الجيش في ارتباك بشأن الأوامر بالتنازل عن الأرض دون قتال.

ولكن الجبل انهار وسرعان ما سقطت مدينة حماة، وكان ذلك بمثابة اختراق استراتيجي ورمزي للمتمردين، في مدينة نفذ فيها حافظ الأسد والد بشار الأسد مذبحة في عام 1982 لقمع التمرد الإسلامي.

وواصل المتمردون التقدم جنوباً، نحو حمص، ثالث أكبر مدينة في سوريا وبوابة إلى العاصمة والساحل.

ومع تقدم المتمردين ــ بقيادة الإسلاميين المتشددين الذين وصفتهم الحكومة السورية منذ فترة طويلة بـ"الإرهابيين" ــ حاولوا تهدئة المخاوف العامة بشأن نواياهم.

وفي أماكن مثل حلب، وُضِع المقاتلون المحليون في طليعة القوة المهاجمة، وقال أحمد الدالاتي، نائب رئيس حركة أحرار الشام، وهي فصيل إسلامي شارك في الهجوم: "الثوار هم أبناء سوريا الذين يعرفهم أهلنا في حلب. لقد شردهم النظام من ديارهم وعادوا إليها منتصرين".

كما تواصل المتمردون مع زعماء القبائل والدين في أجزاء مختلفة من البلاد، بما في ذلك الشيخ عيسى بهلول، وهو زعيم علوي.

وفي مكالمة هاتفية جرت في اليوم الذي فر فيه الأسد، أكد الأسعد لبهلول، بحسب تسجيل صوتي، أن "موقفك محمي ومجموعتك محمية أيضا"، ورد بهلول: "أرسل تحياتي إلى جميع إخواننا. نحن معك. هذه الطائفة المسكينة، على مدى 40 عاما، عانت أكثر من غيرها".

وقال دالاتي إن المتمردين كانوا يعرفون أن الجيش السوري "منهك"، لكنهم لم يتوقعوا سرعة انهياره.

وتقدم الوثائق التي استولى عليها المتمردون بعد سقوط الأسد لمحة عن الضيق الذي أصاب قوات الدولة.

كانت الملفات السميكة التي تحمل علامة "الشهداء العسكريين" موضوعة على الرف في مكتب رئيس الأركان في دمشق، والتي أصبحت الآن في أيدي متمردي هيئة تحرير الشام.

وتُظهر سجلات السجون التي استعرضتها صحيفة واشنطن بوست أن سجون الأسد كانت مليئة بالمنشقين العسكريين.

وقال أبو عبد الرحمن: "عندما وصلنا إلى حمص فوجئنا بفرار النظام ورحيله إلى دمشق".

وفي دمشق، كانت قوات الأسد في حالة من الفوضى، وقال ضابط شرطة يبلغ من العمر 22 عاماً ويعمل في إحدى ضواحي دمشق إن الأوامر صدرت له ولزملائه بالبقاء في مقرهم، ولكن بعد ذلك صدرت أوامر جديدة: الفرار.

ولم يكن الضباط ينتظرون التعليمات، بل خلعوا زيهم العسكري وارتدوا ملابس مدنية، وقال الضابط: "كنا في منازلنا بالفعل، وكان من الواضح ما الذي كان على وشك الحدوث".

وفي النهاية، كانت قوات المتمردين من الجنوب هي التي دخلت المدينة أولاً.

ولكن من غير الواضح متى أدرك الأسد أن حكمه محكوم عليه بالزوال، فقبل 48 ساعة فقط من سقوط دمشق، كان كبار المسؤولين في العاصمة وأعضاء الدائرة الداخلية للرئيس يتصرفون وكأنهم لا يرون أي تهديد لمقعد السلطة الذي يحتلّه الأسد.

ويقول أحد الأشخاص الذين وصلوا إلى المدينة في السادس من ديسمبر/كانون الأول، وكان يعمل بانتظام كقناة خلفية بين الأسد والحكومات الغربية والعربية: "لقد سقطت حلب. وكانت حمص على وشك السقوط. ولكن كانت هناك ثقة تامة في أن لا شيء سوف يحدث" في دمشق.

وأضاف هذا الشخص أنه تحدث في الأيام التي سبقت انهيار الحكومة السورية مع أعضاء الدائرة الداخلية للأسد، بما في ذلك أحد أفراد أسرة الرئيس المباشرة، وهو جزء من مجموعة من أفراد الأسرة الذين تجمعوا في موسكو في الثاني من ديسمبر/كانون الأول لحضور حفل تخرج أحد أبناء الأسد من مدرسة روسية.

وقال هذا الشخص إن كل شيء كان "كالمعتاد"، وأضاف: "اعتقد الجميع أن هناك نوعًا من الصفقة الاستراتيجية التي يجري التوصل إليها بين تركيا وروسيا"، و"كان الناس لا يزالون واثقين من أن الروس والإيرانيين سيأتون لمساعدتهم".

وحتى في دمشق، قال هذا الشخص إن رد فعله كان أن "كل شيء هادئ هنا"، ومع اقتراب القوات المهاجمة، كان الأسد لا يزال يؤكد لبعض أفراد أسرته المقربين أن نظامه سيصمد، وفقًا للقريب، بما في ذلك اثنتان من بنات أخيه البالغات اللتين كانتا معه في مسكنه المترامي الأطراف المكون من أربعة طوابق في حي المالكي في العاصمة.

كانت حقائب الأسد معبأة بالفعل، وقال القريب عن محادثة الأسد مع بنات أخيه: "لم يخبرهم حتى بذلك".

وقد غضب شقيق الأسد الأصغر ماهر الأسد، قائد الفرقة الرابعة المدرعة في الجيش السوري، والمكلفة بحماية العاصمة، عندما اكتشف أن رئيس هيئة الأركان العامة أصدر أوامر للجيش بالانسحاب، وفقًا لقريبه وعضو ثانٍ من العائلة، ولا يزال مكان ماهر غير معروف.

وقال أحد أفراد الأسرة إن ماهر كان يعتقد أن الانسحابات السابقة كانت للتحضير لمعركة العاصمة، لكنه سمع بعد ذلك أن الجنود تلقوا أوامر بإلقاء السلاح.

وقال قريبه: "كان رد فعله الأول: لا تطيع الأوامر، فكانت الإجابة: لقد فات الأوان، لقد فعلنا ذلك بالفعل"، وعُثر على الرجل الثاني في قيادة الفرقة الرابعة التي يقودها ماهر مقتولاً بالرصاص في مكتبه عندما وصل المتمردون - وهي علامة محتملة على الاضطرابات داخل صفوف الجيش بسبب الانسحابات.

ولم يعط الأسد أي إشارة للعديد من موظفيه وأفراد عائلته بأنه يفر، مما تركهم دون وقت لتنظيم طرق الهروب.

كانت بنات أخت بشار مع حارسهن الشخصي عندما اكتشفن أنه غادر، وقال قريبه إن الحارس الشخصي هو "الشخص الذي تمكن من إيجاد طريقة لإخراجهن من البلاد بشكل سري".

كما لم يكن لدى العديد من موظفي الرئيس أي فكرة عن فراره، ولم يكن رئيس أمن القصر، وهو الجنرال الذي أبقاه الأسد خارج التقاعد، على علم برحيل الرئيس حتى بعد حدوثه، ولم يكتشف ذلك إلا عندما وصل الجنود وأخبروه أنهم يلقون أسلحتهم.

وقال أحد أقاربه "قال لي إنني لم أتلق أمراً بالانسحاب، ولن أترك الرئيس وحده"، لكن الأسد كان قد رحل بالفعل.

كان الجنرال لا يزال في العقار عندما وصلت قوات المتمردين من الجنوب إلى دمشق، وتم اقتياده للاستجواب، ولا تزال أسرته لا تعرف مكانه، وكانت زوجة الأسد وأطفاله بالفعل في موسكو، حيث يعيشون منذ أشهر، وفقاً لأقاربه، وقال القريب الثاني: "يشعر الجميع بأنه خانهم".